Prefijos en inglés: descubre el significado de más palabras
Si sabes que un- significa "no", ya entiendes unhappy, unfair, unknown y decenas de palabras más sin haberlas estudiado. Eso es lo que hacen los prefijos: pequeñas piezas al inicio de una palabra que cambian su significado de forma predecible.
Aprender los prefijos más comunes es una de las formas más rápidas de multiplicar tu vocabulario, y para un hispanohablante es todavía más fácil, porque muchos coinciden con los del español: re-, pre-, anti-, multi-. En esta guía los tienes agrupados por significado, con palabras de ejemplo, frases y audio.
En esta guía
- Qué es un prefijo y por qué te conviene
- Prefijos que niegan: un-, in-, dis-, non-
- Im-, il-, ir-: la regla que sí existe
- Prefijos de error y exceso: mis-, over-, under-
- Prefijos de tiempo y repetición: pre-, post-, re-, ex-
- Prefijos de número: uni-, mono-, bi-, tri-, multi-, semi-
- Prefijos de posición y relación
- Trampas: cuando el prefijo engaña
- Errores comunes
- Preguntas frecuentes
Qué es un prefijo y por qué te conviene
Un prefijo se coloca delante de una base para formar una palabra nueva. Normalmente conserva su categoría: happy y unhappy son adjetivos. Sin embargo, existen excepciones, como friend y befriend.
La ventaja práctica es enorme. Cada prefijo que aprendes funciona como una llave que abre muchas palabras a la vez. Cuando encuentres una palabra larga que no conoces, prueba a separarla: re-think (volver a pensar), over-cooked (demasiado cocido), pre-order (pedir por adelantado). Muchas veces vas a adivinar el significado sin diccionario.
Prefijos que niegan: un-, in-, dis-, non-
Son los más útiles de todos. Convierten una palabra en su contrario, como nuestros "in-", "des-" y "no". El más frecuente con diferencia es un-.
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| unhappy | infeliz, descontento | She seems unhappy at work. |
| unfair | injusto | That decision was unfair. |
| unknown | desconocido | The author is unknown. |
| unusual | poco común, raro | It's unusual to see snow here. |
| unlock | desbloquear, abrir con llave | Unlock your phone, please. |
| uncomfortable | incómodo | These shoes are uncomfortable. |
| incorrect | incorrecto | Your answer is incorrect. |
| independent | independiente | She's very independent. |
| inexpensive | económico, barato | It's an inexpensive restaurant. |
| dislike | no gustar, disgustar | I dislike waking up early. |
| disagree | no estar de acuerdo | I disagree with you. |
| disappear | desaparecer | My keys disappeared again. |
| dishonest | deshonesto | He was dishonest with me. |
| non-smoker | no fumador | This room is for non-smokers. |
| nonstop | sin parar, directo | We took a nonstop flight. |
¿Cómo saber cuál usar? Lamentablemente no hay una regla fija entre un- e in-. Como pista, un- suele ir con palabras de origen inglés (unhappy, unkind) e in- con palabras de origen latino, que a menudo se parecen al español (incorrect, independent). Dis- aparece mucho con verbos: dislike, disagree, disappear.
Im-, il-, ir-: la regla que sí existe
El prefijo negativo in- adopta variantes como im-, il- e ir- en determinadas palabras. Las letras iniciales ayudan a reconocer esa familia, pero no permiten inventar el contrario de cualquier palabra. Por ejemplo, unpopular utiliza un-, aunque su base empieza por p.
- im- delante de b, m o p: impossible, immature, impatient.
- il- delante de l: illegal, illogical.
- ir- delante de r: irregular, irresponsible.
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| impossible | imposible | Nothing is impossible. |
| impatient | impaciente | Don't be so impatient. |
| immature | inmaduro | He's still a bit immature. |
| impolite | maleducado, descortés | It's impolite to interrupt. |
| illegal | ilegal | Parking here is illegal. |
| irregular | irregular | "Go" is an irregular verb. |
| irresponsible | irresponsable | That was irresponsible. |
Prefijos de error y exceso: mis-, over-, under-
Mis- indica que algo se hizo mal. Over- indica exceso, "demasiado". Under- indica lo contrario: "insuficiente" o "por debajo".
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| misunderstand | entender mal | I think you misunderstood me. |
| mistake | error | Everyone makes mistakes. |
| misspell | escribir con faltas | You misspelled my name. |
| mislead | engañar, confundir | The ad was misleading. |
| overcook | cocinar de más | Don't overcook the pasta. |
| oversleep | quedarse dormido | I overslept and missed the bus. |
| overweight | con sobrepeso | The suitcase is overweight. |
| overwork | trabajar en exceso | You're overworking yourself. |
| underpaid | mal pagado | Teachers are often underpaid. |
| underestimate | subestimar | Never underestimate your opponent. |
| underground | subterráneo; metro | We took the underground. |
Prefijos de tiempo y repetición: pre-, post-, re-, ex-
Estos son casi idénticos a los del español, así que los aprenderás muy rápido. Re- es especialmente productivo: se puede añadir a muchísimos verbos para indicar "volver a hacer".
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| preview | vista previa | Watch the preview first. |
| prepaid | prepago | I have a prepaid phone plan. |
| pre-order | reservar, pedir por adelantado | You can pre-order the book now. |
| postpone | posponer | We postponed the meeting. |
| postgraduate | de posgrado | She's a postgraduate student. |
| redo | rehacer | I had to redo the whole report. |
| rewrite | reescribir | Please rewrite this paragraph. |
| recycle | reciclar | We recycle plastic and glass. |
| restart | reiniciar | Restart your computer. |
| reconsider | reconsiderar | Please reconsider your decision. |
| ex-boyfriend | exnovio | I saw my ex-boyfriend at the mall. |
| ex-president | expresidente | The ex-president gave a speech. |
Prefijos de número: uni-, mono-, bi-, tri-, multi-, semi-
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| uniform | uniforme | Students wear a uniform. |
| unicycle | monociclo | He can ride a unicycle. |
| monolingual | monolingüe | This is a monolingual dictionary. |
| bicycle | bicicleta | I go to work by bicycle. |
| bilingual | bilingüe | Their children are bilingual. |
| triangle | triángulo | Draw a triangle. |
| tricycle | triciclo | My son has a red tricycle. |
| multicultural | multicultural | Lima is a multicultural city. |
| multitask | hacer varias cosas a la vez | I can't multitask very well. |
| semicircle | semicírculo | Sit in a semicircle. |
| semifinal | semifinal | They lost in the semifinal. |
Prefijos de posición y relación
Indican dónde está algo, con quién o contra qué. También son muy parecidos al español:
| Palabra | Significado | Ejemplo |
|---|---|---|
| international | internacional | It's an international company. |
| interview | entrevista | I have a job interview today. |
| transport | transporte | Public transport is cheap here. |
| translate | traducir | Can you translate this? |
| coworker | compañero de trabajo | My coworker is from Chile. |
| cooperate | cooperar | We need to cooperate. |
| antivirus | antivirus | Install an antivirus program. |
| antisocial | antisocial | He's not antisocial, just shy. |
| autograph | autógrafo | Can I have your autograph? |
| self-control | autocontrol | She showed great self-control. |
| superhero | superhéroe | My son loves superheroes. |
| subtitle | subtítulo | I watch series with subtitles. |
| supermarket | supermercado | I'm going to the supermarket. |
Trampas: cuando el prefijo engaña
Aunque la mayoría de prefijos son fiables, hay algunos casos que conviene conocer para no caer:
Inflammable no significa "no inflamable". Aunque parece llevar el prefijo negativo in-, inflammable significa "inflamable", igual que flammable. Lo contrario es non-flammable. Comprueba siempre las advertencias de seguridad: que un material no sea inflamable no significa que resulte seguro en cualquier situación.
Invaluable significa "de valor incalculable". No quiere decir "sin valor", sino todo lo contrario: Your help was invaluable (tu ayuda fue valiosísima). Para "sin valor" se dice worthless.
No todas las palabras que empiezan igual llevan un prefijo. En uncle, las letras un no expresan negación. Reconocer una base ayuda, pero no siempre basta: algunas bases no se usan solas. Comprueba el significado y la formación en un diccionario.
Errores comunes con los prefijos
- It's unpossible. It's impossible.Possible forma su contrario con im-. Eso no significa que todas las palabras que empiezan por p usen ese prefijo: unpopular lleva un-.
- I'm not agree. I disagree. / I don't agree.Agree es un verbo: se niega con don't o con el prefijo dis-.
- The gas is inflammable, so it's safe. The gas is non-flammable.Inflammable significa que sí se incendia.
- I overslept me. I overslept.Oversleep no lleva pronombre reflexivo.
- He is my ex boyfriend. He is my ex-boyfriend.Ex- se escribe con guion delante del sustantivo.
Preguntas frecuentes sobre los prefijos en inglés
¿Cuándo se escribe un prefijo con guion?
La mayoría se escriben unidos (redo, unhappy). Se usa guion con ex- y self-, delante de nombres propios (anti-American) y cuando sin él la palabra se confundiría (re-cover, volver a cubrir, frente a recover, recuperarse).
¿Puedo añadir "re-" a cualquier verbo?
A muchos sí, sobre todo en contextos informales (rewatch, reread). Pero no a todos: no se dice "resleep". Si dudas, usa again: I watched it again.
¿Qué diferencia hay entre "un-" y "dis-"?
Los dos niegan, pero un- suele ir con adjetivos (unhappy) y también con verbos para indicar deshacer una acción (unlock, unpack). Dis- va con verbos y sustantivos para indicar lo contrario (dislike, disadvantage).
¿Los prefijos cambian la pronunciación de la palabra?
Normalmente no cambian el acento principal de la palabra base, pero el prefijo se pronuncia con claridad. Escucha el audio de las tablas para oír cómo suenan unhappy o redo.
¿Qué hago cuando no sé si una palabra existe con un prefijo?
Búscala en un diccionario. Los prefijos son muy productivos, pero no todas las combinaciones existen. Con el tiempo desarrollarás intuición para saber cuáles suenan naturales.
Ver todas las guías de estructura y vocabulario
Relaciona cada prefijo con palabras completas: unhappy, impossible y disagree. No todos se pueden añadir a cualquier base. Para ampliar el vocabulario por familias, continúa con los sufijos en inglés.
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