Verbos modales en inglés

Puedo, podría, debo, tendría que, quizás... Buena parte de lo que decimos no son hechos, sino posibilidades, permisos, obligaciones o consejos. En inglés, todo eso se expresa con un grupo pequeño de verbos llamados modales: can, could, may, might, must, should, will y would, junto con algunos parientes como have to.

Tienen algo que los hace especiales: siguen reglas propias, más simples que las de los verbos normales. Y cada uno cubre varias funciones. En esta lección los organizamos por lo que quieres expresar, no por orden alfabético, porque así es como los vas a necesitar en una conversación real.

Las cuatro reglas de los modales principales

Estas reglas se aplican a los modales principales, como can, could, may, might, must, shall, should, will y would. Las expresiones relacionadas, como have to y ought to, tienen particularidades que veremos después:

• El verbo que sigue va en forma base, sin "to": I can swim, nunca "I can to swim".
• No llevan -s en tercera persona: She can swim, nunca "she cans".
• No usan "do" para negar ni preguntar: I can't swim, Can you swim?
• No tienen infinitivo ni -ing: no existe "to can" ni "canning". Cuando necesitas esas formas, usas un equivalente como be able to.

Have to y need to expresan ideas parecidas, pero son verbos normales: sí llevan -s (she has to) y sí usan do (Do you have to work?). Los modales funcionan como verbos auxiliares, por eso se comportan así.

Habilidad: can, could, be able to

Can expresa lo que sabes o puedes hacer ahora; could es su pasado:

• I can speak three languages. Hablo tres idiomas.
• She can't drive. Ella no sabe manejar.
• I could swim when I was five. Sabía nadar a los cinco años.

Fíjate que en español muchas veces usamos "saber" (sé nadar, no sabe manejar). En inglés, para habilidades, se usa can, no know.

Para el futuro y para otros tiempos, como can no tiene esas formas, se usa be able to: I'll be able to help you tomorrow (mañana podré ayudarte), I haven't been able to sleep (no he podido dormir).

Permiso y pedidos: del más directo al más cortés

Para pedir permiso o pedir un favor, varios modales sirven. La diferencia está en el nivel de cortesía:

Si tienes que elegir uno solo, could es la opción más segura: es amable sin sonar exagerado. Un detalle con Would you mind: el verbo que sigue va con -ing, y para decir "sí, claro" se responde con una negación, No, not at all, porque literalmente te preguntan si te molesta.

Posibilidad y deducción: must, might, can't

Los modales también sirven para expresar qué tan seguro estás de algo. Imagina que tu amigo no contesta el teléfono. Dependiendo de lo que sepas, dirías una cosa u otra:

Aquí must no expresa obligación, sino una deducción casi segura. Y lo contrario de must be no es "mustn't be", sino can't be: That can't be true (eso no puede ser cierto).

La diferencia entre may, might y could para posibilidades es mínima. En la conversación diaria, might es el más usado.

Obligación: must, have to y la gran trampa

En afirmativo, must y have to significan casi lo mismo: "tener que", "deber". Must suele expresar una obligación que siente quien habla o una norma escrita; have to, una obligación que viene de fuera. En la conversación, have to es mucho más común.

• I have to work tomorrow. Mañana tengo que trabajar.
• Passengers must wear a seatbelt. Los pasajeros deben usar el cinturón.

Pero en negativo significan cosas completamente distintas, y aquí está la trampa más peligrosa de los modales:

El problema viene del español: "no tienes que venir" puede entenderse como "no vengas" o como "no es necesario que vengas". En inglés esa ambigüedad no existe. Si dices You mustn't come cuando querías decir que no hacía falta, la otra persona entenderá que tiene prohibido venir.

Consejos: should, ought to, had better

Should es la forma normal de dar consejos o decir lo que te parece correcto. Equivale a "deberías":

• You should see a doctor. Deberías ir al médico.
• We shouldn't eat so late. No deberíamos comer tan tarde.
• What should I do? ¿Qué debería hacer?

Ought to significa lo mismo, pero se usa mucho menos y suena más formal. Se considera un semimodal y lleva to, a diferencia de los modales principales.

Had better (contraído: 'd better) es más fuerte: implica que, si no lo haces, habrá un problema. You'd better hurry, or you'll miss the bus (más vale que te apures o perderás el bus). Aunque lleva had, se refiere al presente o al futuro.

Ofrecer y sugerir: shall, would like

Para ofrecer algo con cortesía, se usa Would you like...?: Would you like some coffee? (¿quieres un café?). Es mucho más amable que "Do you want...?". Y para expresar lo que tú quieres con educación, I'd like: I'd like a glass of water, please.

Para ofrecerte a hacer algo o proponer un plan, sobre todo en inglés británico, aparece shall con I y we: Shall I open the window? (¿abro la ventana?), Shall we go? (¿nos vamos?).

Modales en pasado: should have, could have

Para hablar del pasado con modales, se usa el modal + have + participio. Es muy útil para lamentarse, criticar o hacer suposiciones sobre lo que pasó:

• I should have studied more. Debería haber estudiado más.
• You could have told me! ¡Me lo podrías haber dicho!
• She must have forgotten. Seguro se olvidó.
• They might have missed the bus. Puede que hayan perdido el bus.

Al hablar, should have suena casi como "shúdev", y por eso a veces verás escrito, por error, "should of". La forma correcta siempre es con have.

Errores comunes con los modales

Preguntas frecuentes sobre los verbos modales