Estilo indirecto en inglés

"Me dijo que llegaría tarde." "Le pregunté dónde vivía." "Nos pidió que no hiciéramos ruido." Cada vez que cuentas lo que otra persona dijo, estás usando el estilo indirecto. En inglés se llama reported speech, y lo vas a necesitar para contar cualquier conversación, chisme o reunión de trabajo.

La mecánica es muy parecida a la del español: los tiempos verbales "retroceden" un paso, y cambian los pronombres y las palabras de tiempo. Pero hay tres detalles que el español no tiene y que son los que más fallan: la diferencia entre say y tell, el orden de las palabras en las preguntas y la forma de contar órdenes.

Estilo directo y estilo indirecto

En el estilo directo repites las palabras exactas, entre comillas. En el indirecto las cuentas con tus palabras, integradas en tu frase:

Tres cosas cambiaron: desaparecen las comillas, I se convierte en she y am pasa a was. Además, el that (que) es opcional; en la conversación casi siempre se omite.

Say o tell: el primer tropiezo

Los dos significan "decir", pero no se usan igual. La diferencia es sencilla: tell necesita decir a quién; say no.

• She said she was tired. Dijo que estaba cansada.
• She told me she was tired. Me dijo que estaba cansada.
• She said to me that she was tired. Correcto, aunque menos común.

Por eso "She said me" y "She told that" son incorrectos. Si mencionas a la persona, usa tell + persona. Si no la mencionas, usa say.

Los tiempos dan un paso atrás

Cuando cuentas algo que alguien dijo en el pasado, el verbo de lo que dijo normalmente retrocede un tiempo. En español hacemos lo mismo ("estoy" pasa a "estaba"), así que la lógica te resultará familiar:

Los verbos que ya están en pasado perfecto, y modales como would, could, should o might, no cambian: no hay un paso más atrás al que ir.

Pronombres, lugares y fechas también cambian

Además del tiempo, cambian las palabras que dependen de quién habla, dónde y cuándo. Es lógico: si alguien te dijo "mañana" hace una semana, ese "mañana" ya pasó.

• "I'll see you tomorrow." → He said he would see me the next day. Dijo que me vería al día siguiente.
• "I bought this car two years ago." → She said she had bought that car two years before. Dijo que había comprado ese carro dos años antes.

Estos cambios no son automáticos: dependen de cuándo y dónde lo cuentas. Si lo cuentas el mismo día, today sigue siendo today.

Cuándo no hace falta cambiar el tiempo

El retroceso de tiempos no es una regla absoluta. Puedes mantener el tiempo original en estos casos:

• Si lo que dijo sigue siendo cierto: She said she lives in Trujillo (y sigue viviendo allí). También sería correcto lived.
• Si el verbo introductorio está en presente: He says he's tired (dice que está cansado). Muy común al contar un mensaje que acabas de recibir.
• Con verdades generales: The teacher said that water boils at 100 degrees.

En la conversación real, los nativos a menudo no retroceden los tiempos cuando lo que cuentan es reciente o sigue vigente. En exámenes, en cambio, se espera que apliques el cambio.

Cómo contar una pregunta

Este es el punto donde más se equivocan incluso los estudiantes avanzados. Al contar una pregunta, la frase deja de ser pregunta: el orden vuelve a ser sujeto + verbo, sin do, does ni did, y sin signo de interrogación.

Preguntas con palabra interrogativa

Se mantiene la palabra (where, what, why...) y se ordena la frase como afirmativa:

• "Where do you live?" → He asked me where I lived. Me preguntó dónde vivía.
• "What time is it?" → She asked what time it was. Preguntó qué hora era.
• "Why did you leave?" → They asked why I had left. Preguntaron por qué me había ido.

Preguntas de sí o no

Se añade if o whether (si):

• "Are you hungry?" → She asked me if I was hungry. Me preguntó si tenía hambre.
• "Can you help me?" → He asked whether I could help him. Me preguntó si podía ayudarlo.

Cómo contar órdenes y pedidos

Aquí el español usa el subjuntivo ("me dijo que viniera", "le pedí que me ayudara"). El inglés lo resuelve de forma mucho más simple: tell o ask + persona + to + verbo.

• "Sit down." → The teacher told us to sit down. El profesor nos dijo que nos sentáramos.
• "Please call me." → She asked me to call her. Me pidió que la llamara.
• "Don't be late." → He told me not to be late. Me dijo que no llegara tarde.

Para la negación, not va antes de to: not to be late. Usa tell para órdenes e instrucciones, y ask para pedidos y favores.

Más allá de "said": otros verbos para contar

Si solo usas said y told, tu relato suena repetitivo. Estos verbos precisan la intención de quien habló y hacen tu inglés más rico:

• explain explicar: He explained that the store was closed.
• promise prometer: She promised to call me.
• admit admitir: He admitted that he was wrong.
• remind recordar a alguien: She reminded me to buy milk.
• warn advertir: They warned us not to go out.
• suggest sugerir: He suggested going to the beach.

Ojo con suggest: no se usa con to + verbo. Se dice He suggested going o He suggested that we go, pero no "He suggested me to go".

Errores comunes en el estilo indirecto

Preguntas frecuentes sobre el estilo indirecto