Falsos amigos en inglés
Una de las grandes ventajas de aprender inglés desde el español es que miles de palabras se parecen: information, important, family, problem. Puedes entenderlas sin haberlas estudiado. Pero entre esos parecidos se esconden trampas: palabras que se ven casi iguales y significan algo completamente distinto.
Se llaman falsos amigos, o false cognates. Algunos solo causan un malentendido; otros pueden meterte en una situación bastante incómoda. En esta lección los agrupamos según dónde es más probable que te los encuentres, y te decimos cuál es la palabra correcta para lo que realmente querías decir.
En esta lección
Qué son y por qué existen
El inglés y el español comparten muchas raíces, sobre todo del latín. Con los siglos, algunas palabras siguieron caminos distintos en cada idioma: conservaron la forma, pero su significado cambió. Por eso library y "librería" vienen de la misma raíz (libro), pero una es una biblioteca y la otra una tienda de libros.
La forma de protegerte no es desconfiar de todas las palabras parecidas, porque la mayoría sí significan lo mismo. Es conocer las trampas más frecuentes, que no son tantas.
Los que pueden hacerte pasar vergüenza
Empezamos por estos porque son los que más conviene tener claros. Un error aquí no solo se nota: puede provocar risas o una situación incómoda.
| En inglés | Parece | Significa | Para decir lo que parece |
|---|---|---|---|
| embarrassed | embarazada | avergonzado | pregnant |
| constipated | constipado | estreñido | I have a cold |
| preservative | preservativo | conservante | condom |
| molest | molestar | abusar sexualmente | bother, annoy |
Imagina decir "I'm very embarrassed" para anunciar un embarazo, o "Sorry for molesting you" para disculparte por interrumpir. Para esto último, lo correcto es Sorry to bother you.
Y un caso al revés, que tranquiliza: exciting significa simplemente "emocionante" (an exciting game, un partido emocionante), sin la connotación que "excitante" puede tener en español.
En el estudio y el trabajo
Estos aparecen en el colegio, la universidad, las entrevistas y la oficina:
| En inglés | Parece | Significa | Para decir lo que parece |
|---|---|---|---|
| college | colegio | universidad, instituto superior | school |
| library | librería | biblioteca | bookstore |
| lecture | lectura | conferencia, clase magistral | reading |
| career | carrera universitaria | trayectoria profesional | degree, major |
| carpet | carpeta | alfombra | folder |
| résumé | resumen | currículum (en EE. UU.) | summary |
| attend | atender | asistir (a una clase, evento) | serve, help |
| assist | asistir | ayudar | attend |
| realize | realizar | darse cuenta | carry out, do |
Fíjate en la pareja attend y assist: en inglés, sus significados están casi "cruzados" respecto al español. I attended the meeting es "asistí a la reunión". Can I assist you? es "¿puedo ayudarle?", algo que escucharás en tiendas.
En la conversación diaria
| En inglés | Parece | Significa | Para decir lo que parece |
|---|---|---|---|
| actually | actualmente | en realidad | currently, nowadays |
| eventually | eventualmente | finalmente, con el tiempo | occasionally |
| sensible | sensible | sensato | sensitive |
| sympathetic | simpático | comprensivo, compasivo | nice, friendly |
| parents | parientes | padres | relatives |
| rope | ropa | cuerda, soga | clothes |
| large | largo | grande | long |
| exit | éxito | salida | success |
| success | suceso | éxito | event, incident |
| costume | costumbre | disfraz | custom, habit |
| fabric | fábrica | tela | factory |
| pretend | pretender | fingir | intend, try to |
| record | recordar | grabar, récord | remember |
| support | soportar | apoyar | stand, put up with |
| deception | decepción | engaño | disappointment |
| casualty | casualidad | víctima (herido o muerto) | coincidence |
| disgust | disgusto | asco | upset, annoyance |
| advertisement | advertencia | anuncio publicitario | warning |
| introduce | introducir | presentar (a alguien) | insert, put in |
| mayor | mayor | alcalde | older, bigger |
Algunos de estos producen frases bastante confusas. "I can't support my boss" no significa que no soportas a tu jefe, sino que no puedes apoyarlo. Para "no lo soporto", se dice I can't stand him.
Billion: el falso amigo de los números
Este merece un apartado propio porque puede cambiar una cifra en mil veces. En inglés, a billion es mil millones (1.000.000.000), no un billón. Lo que en español llamamos "un billón" (un millón de millones) en inglés es a trillion.
- a million un millón
- a billion mil millones
- a trillion un billón
Tenlo muy presente al leer noticias de economía en inglés o al traducirlas: "The company is worth 5 billion dollars" significa que vale cinco mil millones, no cinco billones.
Falsos amigos a medias
Hay palabras que comparten un significado con el español, pero tienen otro más frecuente que no coincide. Son más traicioneras, porque a veces aciertas y a veces no:
Discuss. Significa "hablar de un tema", "conversar sobre algo": Let's discuss the project. No implica pelear. Para "discutir" en el sentido de pelear, se usa argue.
Argument. Puede ser un argumento en un debate, pero en la vida diaria casi siempre significa una pelea o discusión: We had an argument (tuvimos una discusión). El argumento de una película es the plot.
Notice. Como verbo, significa "darse cuenta" o "notar"; como sustantivo, "aviso": Did you notice the sign? Una noticia es a piece of news.
Educated. Significa "culto" o "con estudios", no "educado" en el sentido de cortés. Para eso se dice polite o well-mannered.
Y los amigos de verdad
Para terminar en positivo: la inmensa mayoría de palabras parecidas sí significan lo mismo. Algunas terminaciones son casi una garantía:
- -tion -ción: nation, education, information
- -ty -dad: city, society, university
- -ous -oso: famous, delicious, generous
- -al -al: natural, national, personal
- -ly -mente: rapidly, finally, normally
Con estas terminaciones puedes reconocer cientos de palabras nuevas desde el primer día. Solo recuerda revisar las de la lista de arriba antes de confiar ciegamente.
Errores comunes con los falsos amigos
- My sister is embarrassed. (queriendo decir embarazada) My sister is pregnant.Embarrassed significa avergonzado.
- Actually I work in a bank. (queriendo decir actualmente) Currently, I work in a bank.Actually significa "en realidad".
- I studied in a private college. (queriendo decir colegio) I studied at a private school.College es educación superior.
- I'm going to the library to buy a book. I'm going to the bookstore to buy a book.En la library se prestan libros; en la bookstore se compran.
- He is very sympathetic. (queriendo decir simpático) He is very nice.Sympathetic significa comprensivo con el sufrimiento de otros.
- Sorry for molesting you. Sorry to bother you.Molest tiene un significado grave en inglés.
Preguntas frecuentes sobre los falsos amigos
¿Cuántos falsos amigos hay entre el inglés y el español?
No hay una cifra exacta, porque depende de qué se considere un falso amigo parcial. Los que causan problemas frecuentes son unas pocas decenas, y los más importantes están en esta lección.
¿Qué diferencia hay entre un cognado y un falso amigo?
Un cognado es una palabra que se parece en los dos idiomas y significa lo mismo (hospital, animal). Un falso amigo se parece pero significa otra cosa (carpet no es carpeta).
¿"Realize" nunca significa realizar?
Tiene un uso poco frecuente como "hacer realidad" (to realize a dream), pero en el día a día significa "darse cuenta": I didn't realize it was so late. Para "realizar una tarea", di carry out o simplemente do.
¿"Library" puede ser una librería en algún contexto?
No. Una library es siempre un lugar donde se prestan o consultan libros (o, en programación, una colección de código). La tienda es bookstore en inglés americano y bookshop en británico.
¿Cómo evito cometer estos errores al hablar?
Aprende primero los que pueden causar situaciones incómodas y los más frecuentes de esta lista. Cuando uses una palabra parecida al español en un contexto importante, como una entrevista o un correo formal, verifica su significado en un diccionario.
Un ejercicio divertido: escribe cinco frases en inglés que usen falsos amigos correctamente, como si quisieras "engañar" a otro estudiante. I was embarrassed when I realized my costume was in the library. Luego tradúcelas al español. Si aciertas todas, ya no vas a caer en estas trampas. Para seguir ampliando tu vocabulario con seguridad, repasa las partes de la oración y las terminaciones que delatan cada tipo de palabra.
Comentarios