Much, many y a lot of

En español, "mucho" sirve para todo: mucha agua, muchos libros, mucho tiempo. En inglés hay que elegir entre much, many y a lot of, y la elección depende de algo que en español casi nunca pensamos: si lo que cuentas se puede contar o no.

Parece un detalle menor, pero es la base para hablar de cantidades en inglés. Una vez que lo entiendas, también vas a saber usar few, little, too much y enough, porque siguen la misma lógica.

Contables e incontables: la clave de todo

Los sustantivos contables son los que puedes contar uno por uno: un libro, dos libros, tres manzanas. Tienen singular y plural. Los incontables son cosas que no se cuentan por unidades: agua, dinero, tiempo, arroz. No tienen plural y no llevan a ni an delante.

Fíjate en dollar y money. Los dólares se cuentan (five dollars), pero el dinero no (some money). Es la misma lógica que en español con "monedas" y "dinero".

Incontables que en español sí se cuentan

Aquí está la parte difícil. Algunas palabras son contables en español pero incontables en inglés. Son muy comunes y causan muchos errores:

Nunca se dice "informations", "advices" ni "furnitures". Si necesitas contar una unidad, se usa una expresión como a piece of: Let me give you a piece of advice (déjame darte un consejo).

Y al revés: people es plural en inglés, aunque "gente" sea singular en español. Por eso se dice many people y people are.

Much y many

Ahora sí, la regla es sencilla:

• many va con contables en plural: many books, many people, many times.
• much va con incontables: much water, much time, much money.

Pero hay un matiz que muchos libros no explican bien. Much y many se usan sobre todo en negativos y preguntas:

• I don't have much time. No tengo mucho tiempo.
• There aren't many options. No hay muchas opciones.
• Do you have many friends here? ¿Tienes muchos amigos aquí?

En frases afirmativas, much suena rígido o formal. "I have much time" es gramaticalmente posible, pero un nativo casi nunca lo diría. Many en afirmativo es más aceptable (Many people think that...), aunque en la conversación también se prefiere la siguiente opción.

A lot of: la opción que siempre funciona

Si tienes dudas, usa a lot of. Sirve con contables e incontables, en afirmativo, negativo y preguntas, y suena natural en cualquier conversación:

• I have a lot of work. Tengo mucho trabajo.
• She has a lot of friends. Ella tiene muchos amigos.
• Did you spend a lot of money? ¿Gastaste mucho dinero?

Tiene dos variantes informales muy usadas: lots of (lots of people) y plenty of, que significa "de sobra": Don't worry, we have plenty of time (tranquilo, tenemos tiempo de sobra).

Cuando la cosa ya se mencionó y no repites el sustantivo, se dice a lot, sin of: Do you like coffee? — Yes, a lot. Y también funciona detrás de un verbo: She travels a lot (viaja mucho).

How much y how many: preguntar cantidades

Para preguntar "cuánto" o "cuántos", la regla es la misma: How many con contables y How much con incontables.

• How many brothers do you have? ¿Cuántos hermanos tienes?
• How many people came? ¿Cuánta gente vino?
• How much water do you drink? ¿Cuánta agua tomas?
• How much time do we have? ¿Cuánto tiempo tenemos?

Y para los precios, siempre How much, porque piensas en dinero: How much is this? o How much does it cost? (¿cuánto cuesta?).

De "mucho" a "nada": la escala completa

Estas son las expresiones de cantidad más útiles, ordenadas de más a menos. Las barras son aproximadas, solo para que veas la diferencia:

A few, few, a little, little: la diferencia está en la actitud

Para cantidades pequeñas, el inglés vuelve a separar contables e incontables: few con contables y little con incontables. Pero lo interesante es lo que cambia con la palabra a:

• I have a few friends in Lima. Tengo algunos amigos en Lima (y está bien).
• I have few friends in Lima. Tengo pocos amigos en Lima (y me gustaría tener más).
• There's a little milk left. Queda un poco de leche (suficiente).
• There's little hope. Hay poca esperanza (casi nada).

Con a, la cantidad es pequeña pero suficiente: el mensaje es positivo. Sin a, la cantidad se siente escasa: el mensaje es negativo. En la conversación diaria, a few y a little son mucho más frecuentes. Para expresar poca cantidad de forma negativa, los nativos suelen preferir not many o not much: I don't have many friends.

Too much, too many y enough

Too much y too many significan "demasiado" y "demasiados". Siguen la regla de siempre y tienen un tono de queja: hay más de lo que conviene.

• You spend too much money. Gastas demasiado dinero.
• There are too many cars in this city. Hay demasiados carros en esta ciudad.

Enough significa "suficiente" y sirve para contables e incontables. Va antes del sustantivo: We have enough chairs, Is there enough food? (Con adjetivos va después: old enough, pero eso lo vemos en los adverbios.)

Errores comunes con las cantidades

Preguntas frecuentes sobre much, many y a lot of