Pasado simple vs presente perfecto

"I saw that movie" o "I have seen that movie". Las dos frases hablan de algo que ocurrió antes de ahora, y las dos se pueden traducir como "vi esa película" o "he visto esa película". Entonces, ¿cuál es la diferencia? Es probablemente la duda de gramática más frecuente entre quienes aprenden inglés, y tiene una respuesta más sencilla de lo que parece.

Esta lección no repite cómo se forma cada tiempo; eso lo tienes en las lecciones de pasado simple y de tiempos perfectos. Aquí nos concentramos solo en elegir bien entre los dos.

La pregunta clave: ¿dices cuándo?

Si solo recuerdas una idea de esta lección, que sea esta:

El pasado simple mira un momento concreto del pasado, como una foto con fecha. El presente perfecto mira el pasado desde hoy: lo que importa es la experiencia, el resultado o que la situación sigue. Por eso, en cuanto dices cuándo pasó algo (ayer, en 2019, hace dos horas), el presente perfecto deja de funcionar.

Tres preguntas para decidir

Cuando dudes, hazte estas preguntas en orden:

1. ¿Menciono o tengo en mente un momento terminado? (ayer, el lunes, cuando era niño, en 2020). Si la respuesta es sí, usa pasado simple.
2. ¿La situación empezó en el pasado y sigue ahora? (vivo aquí desde hace años, lo conozco desde 2015). Si es así, usa presente perfecto.
3. ¿Hablo de una experiencia de vida o de un resultado que importa ahora, sin decir cuándo? (he estado en Chile, perdí mis llaves y no las encuentro). Entonces, presente perfecto.

Las palabras que te dan la pista

Muchas veces la frase ya incluye una expresión de tiempo que decide por ti:

Fíjate en las preguntas: si preguntas When...? estás pidiendo un momento concreto, así que va en pasado simple: When did you arrive? Si preguntas How long...? sobre algo que continúa, va en presente perfecto: How long have you lived here?

El caso de "this morning" y "today"

Algunas expresiones pueden ir con los dos tiempos, y la elección depende de si ese periodo ya terminó o no.

• I've had two coffees this morning. Todavía es de mañana: el periodo sigue abierto.
• I had two coffees this morning. Ya es de tarde: la mañana terminó.

Lo mismo pasa con today, this week, this month o this year. Si el periodo no ha terminado, lo normal es el presente perfecto: I haven't seen her this week (y la semana todavía no acaba).

El patrón de las conversaciones reales

En la práctica, los dos tiempos aparecen juntos muchísimas veces, siguiendo un orden muy reconocible. Primero se abre el tema con el presente perfecto, de forma general. En cuanto se entra en detalles, como cuándo, dónde o cómo, se pasa al pasado simple:

• Have you ever been to Cusco? Pregunta general: presente perfecto.
• Yes, I have. I went there in 2023. Detalle con fecha: pasado simple.
• It was amazing. We visited Machu Picchu. La historia sigue en pasado simple.

Lo mismo con las noticias: There has been an accident on the highway. It happened at 6 a.m. Two cars crashed. La primera frase anuncia; las demás cuentan.

Situaciones que siguen o que ya terminaron

Compara estas frases. La diferencia no está en la acción, sino en si la situación sigue abierta:

• I've worked here for ten years. Sigo trabajando aquí.
• I worked there for ten years. Ya no trabajo ahí.
• My mother has written three books. Sigue escribiendo; puede escribir más.
• My grandfather wrote three books. Esa etapa terminó; ya no escribirá más.

Con for, el tiempo que elijas cambia completamente el mensaje. Por eso es tan importante acertar.

Lo que dice tu español (y dónde te engaña)

El español ayuda en algunos casos y confunde en otros, y además depende de dónde seas.

Donde te ayuda: si en español dirías de forma natural "¿has estado alguna vez...?" o "nunca he probado...", el inglés también usa presente perfecto.

Donde te engaña (primera trampa): para situaciones que siguen, el español usa el presente, pero el inglés no. "Vivo aquí desde hace cinco años" es I've lived here for five years, nunca "I live here since five years".

Donde te engaña (segunda trampa): en España es habitual decir "hoy he ido al banco" o incluso "esta mañana he visto a Juan". En gran parte de Latinoamérica se prefiere "fui" y "vi" para casi todo. Ninguno de los dos hábitos se traslada bien al inglés. La regla inglesa es la que vimos: momento terminado, pasado simple; sin momento o periodo abierto, presente perfecto.

Inglés americano y británico

En el inglés británico, la regla se aplica de forma bastante estricta. En el inglés americano, en cambio, en la conversación informal es muy común usar el pasado simple con already, yet y just:

• Have you eaten yet? Británico (y también americano formal).
• Did you eat yet? Americano informal.
• I've just seen him. / I just saw him. Las dos se escuchan en Estados Unidos.

Así que, si escuchas a un estadounidense decir Did you finish yet?, no está cometiendo un error: es parte de su variedad. En exámenes internacionales, de todos modos, lo más seguro es seguir la regla general.

Errores comunes al elegir entre los dos

Preguntas frecuentes sobre pasado simple y presente perfecto