Pasado perfecto continuo en inglés

Imagina que cuentas algo así: "Cuando por fin llegó el bus, llevábamos una hora esperando bajo la lluvia". Esa frase tiene dos momentos del pasado: la llegada del bus y todo el tiempo de espera anterior. Para expresar ese tiempo acumulado antes de otro momento pasado, el inglés tiene un tiempo específico: el pasado perfecto continuo.

Es un tiempo de narración. No lo vas a usar en cada frase, pero cuando cuentas historias, explicas por qué pasó algo o relatas lo que alguien te dijo, da mucha precisión. Y su lógica es sencilla si ya conoces el presente perfecto continuo: es exactamente lo mismo, pero trasladado un paso atrás en el tiempo.

Cómo se forma

La estructura es had + been + verbo con -ing, y es igual para todas las personas. No hay has ni have: siempre had.

• I had been working. Había estado trabajando.
• She hadn't been sleeping well. No había estado durmiendo bien.
• Had they been waiting long? ¿Llevaban mucho tiempo esperando?

Al hablar, had casi siempre se contrae en 'd: I'd been working, we'd been walking. Es fácil confundirlo con would, pero la palabra been que viene después te dice que es had.

La idea central: duración antes de otro momento pasado

Para entender este tiempo, lo mejor es verlo en una línea de tiempo. Mira cómo se ordenan los hechos en esta historia:

1. A las 7:00Empezamos a esperar el bus.
2. De 7:00 a 8:00Seguimos esperando bajo la lluvia.
3. A las 8:00Por fin llegó el bus.

Si cuentas la historia desde el momento en que llegó el bus, la hora de espera anterior va en pasado perfecto continuo:

• When the bus finally arrived, we had been waiting for an hour. Cuando por fin llegó el bus, llevábamos una hora esperando.

Siempre hay un punto de referencia en el pasado (la llegada del bus), y el pasado perfecto continuo mide la actividad que venía ocurriendo hasta ese punto. Por eso aparece tanto con for, since, when, before y by the time:

• She had been living in Lima for ten years when she met him. Llevaba diez años viviendo en Lima cuando lo conoció.
• By the time I got there, they had been talking for hours. Para cuando llegué, llevaban horas hablando.

Para explicar por qué algo estaba así

El segundo uso es explicar una situación del pasado a partir de lo que había estado pasando antes. Es el equivalente pasado del "estuve corriendo, por eso estoy cansado":

• He was tired because he had been working all night. Estaba cansado porque había estado trabajando toda la noche.
• The ground was wet. It had been raining. El suelo estaba mojado. Había estado lloviendo.
• Her eyes were red. She had been crying. Tenía los ojos rojos. Había estado llorando.

Este uso es muy habitual en novelas, relatos y descripciones de escenas, porque permite mostrar lo que pasó antes a través de sus consecuencias.

Cómo lo decimos en español

En español lo expresamos con varias fórmulas, sobre todo con "llevaba" y con "había estado":

Fíjate en la segunda fila. En español usamos el imperfecto ("buscaba") con "hacía... que". La tentación es traducirlo con pasado continuo ("I was looking for a job since months"), pero cuando hay una duración que llega hasta otro momento pasado, el inglés pide el pasado perfecto continuo.

Frente al pasado continuo y al pasado perfecto

Tres tiempos del pasado se parecen, pero cada uno cuenta algo distinto:

En la primera frase, estabas en plena acción cuando sonó el teléfono. En la segunda, la cena ya estaba lista. En la tercera, lo importante es cuánto tiempo llevabas cocinando.

La diferencia entre el pasado perfecto simple y el continuo es la misma que en presente: el simple se fija en el resultado o la cantidad (She had written two chapters), el continuo en la actividad y su duración (She had been writing all afternoon).

En el estilo indirecto

Aparece mucho al contar lo que otra persona dijo. Cuando alguien usó el presente perfecto continuo, al contarlo en pasado pasa a pasado perfecto continuo:

• "I've been waiting for you." → She said she had been waiting for me. Dijo que me había estado esperando.
• "We've been working on it for weeks." → They told me they had been working on it for weeks. Me dijeron que llevaban semanas trabajando en eso.

Si quieres repasar todos los cambios de tiempo en este tipo de frases, consulta la lección de estilo indirecto.

Cuándo no hace falta

No hay que forzar este tiempo en cada historia. Tres situaciones en las que no se usa o no es necesario:

• Con verbos de estado, como know, have (tener) o want. Se usa el pasado perfecto simple: I had known her for years, no "I had been knowing".
• Si no hay otro momento pasado de referencia. Sin ese segundo momento, basta con el pasado simple o el continuo: I waited for an hour.
• En la conversación relajada, cuando el orden de los hechos ya está claro, los nativos a veces simplifican con el pasado continuo o el pasado simple. En textos escritos y exámenes, conviene usarlo.

Errores comunes con el pasado perfecto continuo

Preguntas frecuentes sobre el pasado perfecto continuo