Tiempos verbales en inglés

Si buscas "tiempos verbales en inglés", casi siempre encuentras una tabla gigante con doce tiempos y ninguna explicación de por qué existen ni cuáles necesitas de verdad. Esta guía intenta hacer lo contrario: mostrarte el mapa completo y, sobre todo, la lógica que hay detrás.

Porque aquí está el secreto: los doce tiempos no son doce cosas distintas que memorizar. Son combinaciones de muy pocas piezas. Cuando entiendes esas piezas, cualquier tiempo se vuelve predecible.

El mapa de los 12 tiempos

El inglés organiza los tiempos en tres momentos (pasado, presente y futuro) y cuatro formas de ver la acción (simple, continua, perfecta y perfecta continua). Tres por cuatro: doce. Aquí los tienes todos con el verbo work:

Compara los cuatro aspectos dentro de cada grupo: presente, pasado y futuro. Vas a notar que la estructura se repite. Lo único que cambia es el tiempo del primer verbo. Esa es la clave de toda esta guía.

Las piezas con las que se construyen

Todos los tiempos se arman combinando cuatro recursos. Si reconoces la pieza, reconoces el tiempo:

El participio es la forma que en español termina en "-ado" o "-ido": trabajado, comido. En los verbos regulares es igual al pasado (worked). En los irregulares a veces cambia: go, went, gone; eat, ate, eaten; see, saw, seen.

Los auxiliares be, have y do son los que hacen todo el trabajo de construcción. Si quieres entenderlos a fondo, tenemos una lección sobre verbos auxiliares.

Los tiempos simples: hechos, rutinas y acciones completas

Son los más básicos y los que más vas a usar. Presentan la acción como un hecho, sin fijarse en si está en desarrollo.

• I work in a hospital. Presente simple: trabajo en un hospital (rutina, hecho).
• I worked there for two years. Pasado simple: trabajé ahí dos años (terminado).
• I will work tomorrow. Futuro simple: trabajaré mañana.

Cada uno tiene su propia lección con todos los detalles: presente simple, pasado simple y futuro simple.

Los tiempos continuos: la acción en marcha

Se forman con be + verbo con -ing. Muestran la acción mientras ocurre, como una película en lugar de una foto. Equivalen a nuestro "estar + gerundio".

• I'm working right now. Presente continuo: estoy trabajando ahora.
• I was working when you called. Pasado continuo: estaba trabajando cuando llamaste.
• This time tomorrow, I'll be working. Futuro continuo: mañana a esta hora estaré trabajando.

El pasado continuo es especialmente útil para contar historias. Describe la escena de fondo, mientras el pasado simple cuenta lo que pasó de repente: I was cooking when the lights went out (estaba cocinando cuando se fue la luz). Más detalles en la lección de presente continuo.

Los tiempos perfectos: mirar hacia atrás desde un momento

Se forman con have + participio. Son los que más cuestan a los hispanohablantes, porque su lógica no siempre coincide con la de "he trabajado" o "había trabajado". La idea es que te sitúas en un momento y miras algo que ocurrió antes.

• I have finished my homework. Presente perfecto: he terminado mi tarea (y eso importa ahora).
• When I arrived, the movie had started. Pasado perfecto: cuando llegué, la película había empezado.
• By June, I will have finished the course. Futuro perfecto: para junio habré terminado el curso.

El más importante de los tres, con diferencia, es el presente perfecto. Se usa para experiencias de vida (Have you ever been to Mexico?, ¿alguna vez has estado en México?), para cosas recientes que afectan al presente (I've lost my keys, perdí mis llaves y todavía no las encuentro) y para situaciones que empezaron en el pasado y siguen hoy (I've lived here for five years).

Los perfectos continuos: cuánto tiempo lleva algo

Combinan las dos ideas anteriores: have been + verbo con -ing. Sirven para hablar de la duración de una acción hasta un momento determinado.

• I've been waiting for an hour. Presente perfecto continuo: llevo una hora esperando.
• She had been studying all night. Pasado perfecto continuo: había estado estudiando toda la noche.
• By December, I'll have been working here for ten years. Futuro perfecto continuo: en diciembre cumpliré diez años trabajando aquí.

El primero es muy útil en la vida diaria: es la forma natural de decir "llevo... haciendo algo". Los otros dos aparecen poco en la conversación y puedes dejarlos para más adelante.

¿Cuáles aprender primero?

No todos los tiempos se usan con la misma frecuencia. Si estás empezando, este es un orden razonable, pensando en lo que vas a necesitar para comunicarte:

Con estos seis puedes cubrir la gran mayoría de las conversaciones cotidianas. El pasado perfecto y el presente perfecto continuo son el siguiente paso. El futuro perfecto continuo, sinceramente, es raro incluso entre nativos.

Donde el español te hace tropezar

"Vivo aquí desde hace cinco años." En español usamos el presente, porque seguimos viviendo aquí. En inglés, cuando algo empezó en el pasado y continúa, se usa el presente perfecto: I've lived here for five years. Decir "I live here since five years" es uno de los errores más reconocibles de los hispanohablantes.

"Ayer he visto a Juan." En algunas regiones de habla hispana se usa "he visto" con momentos terminados. En inglés, si dices cuándo pasó (ayer, la semana pasada, en 2020), el presente perfecto no funciona: tiene que ser pasado simple. I saw Juan yesterday, no "I have seen Juan yesterday".

"¿Qué haces?" En español el presente simple sirve para lo que haces ahora. En inglés, para ese caso necesitas el continuo: What are you doing?

"Trabajaba" y "trabajé". El español tiene dos pasados muy usados. El inglés, en la mayoría de los casos, usa el pasado simple para los dos, y reserva el pasado continuo para una acción en curso en un momento concreto.

Errores comunes con los tiempos verbales

Preguntas frecuentes sobre los tiempos verbales